Os astronautas Barry Butch Wilmore e Suni Williams , que já estão há mais de seis meses na Estação Espacial Internacional (EEI), terão sua missão prolongada mais uma vez. A Nasa anunciou nesta terça-feira (17) que o retorno dos dois, inicialmente previsto para fevereiro, foi adiado para o final de março ou, possivelmente, abril.
A dupla embarcou no primeiro voo tripulado da cápsula Starliner , da Boeing, em 5 de junho, com a previsão inicial de permanecer no espaço por apenas uma semana. Contudo, problemas técnicos obrigaram a Nasa a enviar a cápsula de volta à Terra vazia em setembro, estendendo a estadia dos astronautas para o que agora será uma missão de oito meses.
O adiamento se deve a atrasos no lançamento da nova tripulação que substituirá Wilmore e Williams. A SpaceX , responsável pelo transporte, precisará de mais tempo para preparar a cápsula que levará os novos integrantes da EEI. A agência espacial havia cogitado usar outra cápsula para manter o cronograma, mas decidiu esperar pela nova nave para garantir segurança e eficiência na transição.
A Nasa prioriza a sobreposição de equipes na estação para facilitar a troca de tripulações e a continuidade das operações. Geralmente, missões na EEI duram cerca de seis meses, embora algumas possam se estender até um ano. A nova data de lançamento da tripulação substituta está prevista para o final de março, seguida pelo retorno dos atuais ocupantes da estação.