A NASA está se preparando para estudar Europa, uma das várias luas de Júpiter. Para isso, a agência espacial vai lançar em 2024 a missão Europa Clipper, que vai enviar um orbitador para voar pelo gigante gasoso e explorar Europa. Se tudo correr bem, a missão Europa Lander vai ser enviada depois para lá, com o objetivo de pousar na lua.
Como a missão ainda está na fase de pesquisa, não há data definida para seu lançamento. Até o momento, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato, da NASA, testaram um um protótipo do sistema de pouso em um ambiente simulado.
O sistema combina hardware já usado por outros landers da agência espacial a alguns elementos novos, necessários para enviar uma missão a Europa. Um deles é a arquitetura de “guindaste no céu”, já usada nos pousos dos rovers Curiosity e Perseverance .
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Eles desceram à superfície de Marte com a ajuda de paraquedas e retrofoguetes, que os desaceleraram até chegarem ao solo em segurança. Nos testes da futura missão, os engenheiros criaram um estágio descendente com propulsão, que ajudou a conferir estabilidade ao lander.
O lander tem quatro pernas, cada uma com um mecanismo que controla a posição antes e durante o pouso. Já a parte externa do lander tem uma estrutura que resiste aos movimentos, e ainda confere proteção a estruturas no terreno que possam danificar sua estrutura.
Apesar de a arquitetura de pouso ter sido desenvolvida com foco em uma missão na lua Europa, ela pode ser adaptada para outros usos. Por isso, o projeto pode ser útil para a NASA e outras agências espaciais, que planejam enviar missões a mundos no Sistema Solar com oceanos sob suas crostas.
Lua Europa
Europa é a sexta maior lua do Sistema Solar, e tem cerca de 90% do tamanho da nossa Lua. Sua superfície é coberta por uma camada de gelo que parece ter 25 km de espessura, flutuando sobre um oceano de até 150 km de profundidade.
Apesar de Europa ter apenas 25% do diãmetro da Terra, seu oceano pode ter o dobro de água que aqueles do nosso planeta. Por isso, o oceano de Europa é considerado um dos lugares mais promissores em nosso sistema para a busca por vida .
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