A menor anã marrom de todas foi encontrada com o telescópio James Webb . Ela tem de três a quatro vezes a massa de Júpiter e foi descoberta por uma equipe internacional de pesquisadores, que estava estudando o menor tipo de objeto que pode ser formado de forma semelhante às estrelas.
Kevin Luhman, autor principal do novo estudo, explica que eles tentaram descobrir quais são as menores estrelas. Para isso, eles estudaram o aglomerado estelar IC 348, encontrado a 1.000 anos-luz da Terra na direção do berçário estelar Perseus.
Como o aglomerado tem cerca de cinco milhões de anos e é jovem, qualquer anã marrom que existisse por ali teria brilho forte na luz infravermelha, vindo do calor da sua formação. Então, eles usaram o instrumento NIRcam, do Webb, para procurar possíveis anãs marrons a partir da luz e cores delas.
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Depois, trabalharam com o instrumento NIRSpec para analisar as candidatas mais promissoras. Eles encontraram três alvos que têm de três a oito vezes a massa de Júpiter, e temperatura de superfície de 830 ºC a 1.500 ºC — o menor de todos tem de três a quatro vezes a massa do gigante gasoso .
Como os objetos têm massa dentro da amplitude daquela dos planetas gigantes, é fácil se perguntar se realmente são anãs marrons, ou se talvez se trate de planetas que deixaram seus sistemas. Para os pesquisadores, este último cenário é pouco provável, e a descoberta de outros objetos semelhantes deve ajudar a determinar a identidade deles.
Duas das anãs marrons mostraram assinaturas de um hidrocarboneto (molécula com átomos de hidrogênio e carbono) ainda não identificado. Uma assinatura semelhante foi registrada pela sonda Cassini nas atmosferas de Saturno e de Titã, uma de suas luas.
Segundo Catarina Alves, coautora do estudo, esta é a primeira vez em que a molécula é detectada na atmosfera de um objeto fora do Sistema Solar . “Os modelos das atmosferas de anãs marrons não preveem sua existência”, observou.
O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Astronomical Journal.
O que são anãs marrons?
As anãs marrons são objetos que nascem como estrelas, e são densas o suficiente para colapsar sobre sua própria gravidade. Entretanto, elas não têm densidade o suficiente para realizar a fusão nuclear do hidrogênio que as tornaria estrelas propriamente ditas. Por isso, também são chamadas de estrelas fracassadas.
Algumas das menores anãs marrons têm massa comparável às dos planetas gigantes, e estudar as menores delas pode ajudar os astrônomos a entender melhor os exoplanetas. Como as anãs marrons menos massivas são parecidas com alguns dos maiores exoplanetas, elas devem ter algumas propriedades parecidas com as deles.
Outra vantagem é que é mais fácil estudá-las caso não estejam orbitando nenhuma estrela. Por outro lado, os exoplanetas gigantes costumam ser ofuscados por suas estrelas, dificultando as observações.
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