Paleontólogos do Museu de História Natural de Londres encontraram microfósseis de quase meio bilhão de anos mostrando a primeira infecção por fungos já vista pela ciência. Datando do início do Período Devoniano, há cerca de 407 milhões de anos, as amostras são do fungo Potteromyces asteroxylicola , que teria infectado a planta lycopsida Asteroxylon mackiei . Ambos estavam no Cherto de Rhynie, sítio geológico importante da Escócia, no Reino Unido.
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Segundo Christine Strullu-Derrien, autora principal do estudo que detalha o achado, os fungos são importantes para o bom funcionamento de ecossistemas, e a evidência de diversidade nessa família de seres vivos na Terra há tanto tempo é um novo conhecimento muito interessante para a ciência. No sítio em questão, já foram encontrados fósseis incrivelmente preservados de plantas, animais, bactérias e fungos do Devoniano.
1ª infecção por fungo da história
A espécie de fungo inédita P. asteroxylicola , que foi vista e descrita pela primeira vez nesse estudo, deu algumas dicas para os cientistas descobrirem que sua infecção fúngica foi a mais antiga já detectada por humanos. Para começar, as estruturas reprodutivas da criatura, conhecidas como conidióforos, tinham um formato único, diferente de todas as espécies que conhecemos.
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Os sinais de infecção pela espécie na planta A. mackiei também foi algo bastante incomum, o que foi detectado ao analisar a resposta da presa ao ataque — ela gerou protuberâncias em formato de domo, uma reação indicando que estava viva quando o fungo a atacou. O predador cresceu em tufos de conidióforos, se espalhando pelas estruturas semelhantes a folhas da planta primitiva e gerando os domos característico da reação ao ataque.
Essas evidências mostram que o fungo era, de fato, patogênico, ou seja, infectava outras formas de vida como parte de seu ciclo. Segundo os cientistas, a espécie P. asteroxylicola é provavelmente relacionado ao filo de fungos chamado Ascomycota (os ascomicetos), dentro do subreino Dikarya .
Outros fungos parasitários já haviam sido vistos no Cherte de Rhynie, mas esse é o primeiro a ser visto causando uma doença em uma planta. A partir da descoberta, espera-se ter um ponto de partida valioso para datar a evolução de diversos fungos, como os ascomicetos, o atualmente o maior grupo desses seres.
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