Cientistas encontraram, na Austrália, o fóssil de uma baleia-de-barbatana sem dentes que revelou o local do mundo onde esses grandes mamíferos adquiriram o seu monstruoso tamanho, se tornando os maiores animais da Terra . A maioria das pesquisas sobre os cetáceos foca em como eles teriam se tornado tão grandes, mas pouca atenção era dada ao local onde isso teria acontecido.
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Os restos em questão são de um tipo de baleia-de-barbatana desdentada ( Chaeomysticete ), que tinha cerca de 9 metros de comprimento e seria a maior espécie do Mioceno (entre 24 milhões de anos e 5 milhões de anos atrás). As baleias-de-barbatana são as que se alimentam através de um filtro com cerdas na boca, também chamado de barbatana, que neste caso não se refere às nadadeiras.
O fóssil permitiu aos cientistas concluírem que as baleias-de-barbatana do hemisfério sul eram maiores do que as do hemisfério norte, indicando que as espécies teriam ficado grandes nos mares do sul. Atualmente, as baleias-azuis ( Balaenoptera musculus ) são os maiores animais do planeta, e seriam os maiores de todos os tempos se a extinta baleia Perucetus colossus não as tivessem desbancado . Elas eram mais pesadas, mas não eram mais compridas que as baleias-azuis, com 30 metros de comprimento.
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Evolução das baleias
Até este ano, se pensava que o gatilho para a evolução das baleias Mysticeti tivesse sido há 3 milhões de anos, no início da Era do Gelo no hemisfério norte. A nova pesquisa, no entanto, comandada pelo cientistas James Rule, da Universidade Monash e do Museu de História Natural de Londres, mostrou que isso teria acontecido há 20 milhões de anos, muito antes, e no hemisfério sul, contrariando expectativas.
Isso aconteceu graças à reavaliação da mandíbula inferior de uma baleia desdentada da coleção dos Museus Vitória, da Austrália, datada entre 16 milhões e 21 milhões de anos atrás. O item estava preservado no sul do país, no banco do Rio Murray, em 1921, mas ficou ignorado na coleção nas décadas seguintes. Encontrar o fóssil mostrou que as baleias do sul eram muito maiores do que suas parentes nortistas dezenas de milhões de anos antes.
Com a descoberta, se definiu que a ponta da mandíbula das baleias-de-barbatana pode ser escalonável com o tamanho do corpo — ou seja, quanto maior essa parte do animal, maior é o seu corpo inteiro, o que ajuda na avaliação do tamanho do animal a partir de apenas parte dos fósseis. Com 9 metros de comprimento, a espécie do Rio Murray já estava a caminho de se tornar a atual gigante dos oceanos há estimados 19 milhões de anos.
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