Paleontólogos finalmente conseguiram definir a identidade de um fóssil de predador do Cretáceo — é uma nova espécie de tiranossauro anão, refutando a crença de que seria um jovem Tyrannosaurus rex . A análise dos ossos antigos do grande predador deixou claro as diferenças de crescimento e formato, mas deixou outro mistério em aberto: por que nunca encontramos fósseis de tiranossauros jovens?
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A espécie em questão é chamada de Nanotyrannus lancensis , nome dado por conta de seu tamanho reduzido em comparação aos mais famosos parentes T. rex , que estão entre os maiores predadores terrestres de todos os tempos. Para chegar à definição da identidade do fóssil da espécie, foram necessárias diversas evidências, estudadas à exaustão por cientistas das Universidades de Chicago, nos Estados Unidos, e Bath, no Reino Unido.
A história do Nanotiranossauro
O primeiro fóssil do nanotiranossauro encontrado foi um crânio no estado americano de Montana, em 1942. Os restos ósseos geraram décadas de debates, com paleontólogos discutindo se pertenceriam a uma espécie diferente ou a um T. rex jovem. No estudo recente, foram analisados os anéis de crescimento desses ossos, o que revelou um padrão interessante.
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Os fósseis ficavam mais “compactados” na parte exterior, demonstrando que o crescimento estava ficando mais lento — um sinal de que o dinossauro estava quase no tamanho adulto máximo, e não crescendo rapidamente, como se esperaria de um espécime juvenil.
O paleontólogo Nick Longrich, um dos responsáveis pela pesquisa, comentou sua surpresa com a análise, já que não esperava uma distinção tão clara. Com modelos computacionais, a estimativa de crescimento do N. lancensis mostrou um máximo de 900 kg a 1,5 tonelada e 5 metros de comprimento, cerca de 15% do tamanho do enorme T. rex , que chegava a 8 toneladas e 9 metros ou mais.
Caso o fóssil fosse de um jovem tiranossauro , ele mostraria sinais de crescimento rápido, ganhando centenas de quilos por ano. Isso não é mostrado pelos ossos, no entanto. Diversos modelos computacionais diferentes foram testados, e todos mostraram taxas de crescimento lentas, ou seja, sinais de maturidade.
Os cientistas também verificaram se havia fósseis com características tanto de nanotiranossauros quanto de tiranossauros, o que apoiaria a hipótese de um ser a versão mais jovem do outro, o que não foi encontrado. A possibilidade de serem espécies distintas, então, é bem alta. Assim como gatos filhotes se parecem com os adultos, os tiranossauros jovens se pareceriam com os mais velhos, mas o nanotiranossauro não se parecia em nada com um T. rex .
Seus braços eram mais longos — mesmo um tiranossauro adulto tinha braços mais curtos , mesmo que a espécie seja sua versão anã — e a espécie era mais rápida ao invés de maior e mais forte. Isso indica uma relação distante com os tiranossauros, talvez até mesmo saindo da família Tyrannosauridae , mas isso é assunto para outras pesquisas.
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