Morre Thomas Stafford, astronauta da NASA que comandou a Apollo 10
Danielle Cassita
Morre Thomas Stafford, astronauta da NASA que comandou a Apollo 10

Thomas Stafford, astronauta da NASA , morreu aos 93 anos nesta segunda-feira (18). Ele comandou a Apollo 10 e a Apollo-Soyuz , a primeira missão espacial internacional conduzida pelos Estados Unidos e pela Rússia. Durante a carreira, Stafford serviu em quatro missões espaciais, tornando-se um dos 24 astronautas da NASA que foi à Lua.

"Hoje, o general Tom Stafford foi para os céus eternos que ele tão corajosamente explorou como astronauta [dos programas] Gemini e Apollo, bem como pacificador na Apollo-Soyuz”, disse Bll Nelson, administrador da agência espacial norte-americana, em uma publicação no X/ Twitter . “Nós, que tivemos o privilégio de conhecê-lo, estamos muito tristes, mas gratos por termos conhecido um gigante", acrescentou.

Stafford foi um dos selecionados na segunda classe de astronautas da NASA, em 1962. Seu primeiro voo espacial aconteceu em 1965, ano em que ele e Walter "Wally" Marty Schirra Jr iriam voar na missão Gemini 6. Entretanto, a missão foi cancelada quando ambos estavam na plataforma para o lançamento.

Depois, a dupla voou na missão agora chamada Gemini 6A, com o objetivo de tentar realizar uma manobra com a espaçonave Gemini 7 no espaço. “Nunca tínhamos feito aquilo, ter duas espaçonaves juntas na missão”, recordou Stafford durante uma entrevista. A ideia ousada deu certo: as espaçonaves Gemini 6A e Gemini 7 se encontraram no espaço e ficam separadas por apenas 30 cm de distância.

Em 1966, Stafford foi ao espaço junto de Eugene Cernan durante a missão Gemini 9. Três anos depois, em 1969, ele, Cernan e John Young foram à órbita da Lua com a missão Apollo 10 , quando levaram o módulo de pouso carinhosamente chamado de Snoopy a apenas 14 km da superfície lunar. Enquanto isso, Young ficou no módulo de comando, apelidado de Charlie Brown.

Após o fim do programa Apollo, a NASA e a então União Soviética decidiram realizar o Projeto de Testes Apollo-Soyuz, a primeira missão conjunta destas potências. Para isso, uma espaçonave russa Soyuz foi lançada com dois cosmonautas a bordo, e um módulo de comando Apoll, com três astronautas da NASA; Stafford foi o comandante.

Em 17 de julho de 1975, os dois veículos se encontraram na órbita da Terra. “Soyuz e Apollo estão apertando as mãos agora”, disse Alexei Leonov, comandante da tripulação soviética. Durante dois dias, as duas tripulações trocaram apertos de mãos, abraços e compartilharam refeições. A missão marcou o início da colaboração entre as nações que foram rivais na Corrida Espacial .

Depois da Apollo-Soyuz, Stafford se aposentou da NASA em 1975 e voltou à Força Aérea, atuando principalmente em pesquisas. Ele comandou o Centro de Testes de Voo da Força Aérea, e se aposentou em 1979 como um general com três estrelas.

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