Enquanto a SpaceX analisa os dados do terceiro teste de voo do foguete Starship, o primeiro lançamento continua surpreendendo. Pesquisadores da Universidade da Flórida Central analisaram a primeira missão do protótipo do veículo, e descobriram que sua explosão poderia ser comparada à de uma erupção vulcânica.
O primeiro teste de voo do Starship aconteceu em abril de 2023, e acabou com a explosão do foguete cerca de cinco minutos depois de deixar a plataforma. A explosão foi forte o suficiente para destruir a plataforma e lançar grandes pedaços de concreto pelo céu.
Para entender a dimensão do ocorrido, Philip Metzger e seus colegas analisaram vídeos da missão e amostras do material ejetado pela explosão. Eles notaram que o ocorrido não poderia ser explicado simplesmente pela exaustão e força dos motores do foguete; deveria haver algum outro fator intensificando-a.
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Metzger recorda que a explosão do Starship lançou grandes pedaços de concreto a 20 metros de altura a 90 m/s, que caíram no oceano . “Se fossem só as forças do gás da exaustão do foguete, não teria acelerado estes grandes pedaços a esta velocidade”, observou ele.
No fim, a equipe concluiu que aconteceu algo parecido com a erupção de um vulcão : as erupções acontecem devido à pressão, que se acumula sob uma espécie de tampa até que explode. No caso do vulcão, tal estrutura seria rochosa, mas no lançamento do Starship era sua plataforma.
A pressão foi causada pelo gás quente dos motores e pela água sob a plataforma. Com o calor, a água virou vapor, que se expandiu e explodiu a estrutura.
Após a explosão, pequenas partículas foram encontradas em áreas a até 10 km de onde houve o lançamento. Ao analisar amostras, os pesquisadores descobriram que o material era, principalmente, areia do solo sob a plataforma.
O artigo com as descobertas foi publicado no repositório arXiv .
Foguete Starship
O Starship é um foguete formado pelo propulsor Super Heavy e pelo Starship, a espaçonave propriamente dita. O resultado do primeiro teste do sistema não é totalmente inesperado: antes do lançamento, Elon Musk , CEO da empresa, havia declarado que “a carga útil para essa missão é a informação: a informação que vai nos permitir melhorar o design dos futuros Starship”.
No entanto, os efeitos da explosão foram diferentes daqueles já vistos em incidentes do tipo com outros foguetes . Quase todas as plataformas de lançamento têm estruturas de mitigação de danos, como sistemas de supressão de chamas; apesar de estes recursos serem padrões na indústria, a SpaceX optou por não usá-los.
"Eles sabiam que isso poderia ser um risco, mas o objetivo era testar o foguete e a plataforma de lançamento era secundária", disse Paul van Susante, da Universidade Tecnológica de Michigan. "Agora, eles instalaram uma grande placa de aço e um sistema de inundação, de modo que não é provável que essa falha ocorra novamente”. E de fato: no segundo e terceiro lançamentos, a plataforma não foi danificada.
De qualquer forma, investigar a explosão e seus efeitos é essencial para a criação de infraestrutura adequada para lançamentos de foguetes a destinos distantes. "Se você for à Lua e danificar os motores do foguete como fizeram aqui, não poderá voltar [para a Terra]”, alertou Metzger.
Leia a matéria no Canaltech .
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