As sondas Voyager 1 e 2 viajam pelo espaço em meio a uma verdadeira chuva de raios cósmicos , o que talvez explique os problemas que apresentaram. É o que observou Alan Cummings, físico de raios cósmicos na NASA que faz parte do programa Voyager desde seu início.
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Ambas as sondas foram lançadas na década de 1970. Elas já viajaram tão longe que saíram da heliosfera , nome dado à bolha protetora formada pelas partículas do Sol — e, para o cientista, isso significa que elas estão em perigo maior do que nunca.
Os raios cósmicos são formados por partículas extremamente pequenas que viajam quase à velocidade da luz . Os astrônomos acreditam que as supernovas são as grandes responsáveis por muitas destas emissões, já que as ondas de choque liberadas por elas são capazes de acelerar partículas.
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Claro, os cientistas sabiam dos riscos e prepararam as Voyager com componentes e escudos resistentes à radiação, principalmente nos dispositivos mais sensíveis. Estas camadas mantêm longe parte das partículas, mas não todas.
“A galáxia está repleta de raios cósmicos galácticos ”, observou o cientista. Sem a proteção da heliosfera, é como se as sondas recebessem o impacto direto dos raios cósmicos. “Estamos desviando de balas lá fora”, acrescentou.
Para ele, talvez isso explique o motivo de, às vezes, as sondas apresentarem falhas. Em 2010, a Voyager 2 começou a enviar dados com erros para a Terra, mas a NASA corrigiu o problema. Ele suspeita que o problema foi causado por algum raio cósmico que teria danificado a memória computacional da sonda.
Mais recentemente, foi a vez da Voyager 1 ter problemas para enviar dados . A sonda passou os últimos cinco meses sem transmitir corretamente dados científicos e de engenharia porque algo corrompeu um componente em seu computador de bordo.
"Não sabemos tudo", acrescentou Cummings, em referência à dificuldade de diagnosticar erros em espaçonaves tão distantes. "Mas acho que os raios cósmicos galácticos são os culpados pela maioria desses problemas", alertou.
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