Astrônomos da Universidade Central da Flórida estão estudando uma família de asteroides primitivos. O motivo é que estas rochas espaciais podem ter pistas importantes para ajudá-los a entender de onde veio a água presente na Terra .
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Estas famílias se formam quando os grandes objetos do Cinturão de Asteroides são atingidos por outros. Quando eventos do tipo acontecem, estes asteroides se quebram em pedaços menores.
Muitos destes fragmentos mantêm algumas características das rochas de onde vieram — por exemplo, eles podem se mover em órbitas parecidas com aquelas dos asteroides originais. Assim, estes grupos são conhecidos como famílias de asteroides.
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Existem cerca de 120 famílias no Cinturão, mas apenas oito delas guardaram sua composição química primordial. Isso as torna ainda mais interessantes para os astrônomos, pois a composição pode revelar as condições do Sistema Solar quando os “asteroides pais” delas se formaram.
É aqui que entra a nova iniciativa da cientista planetária Noemí Pinilla-Alonso, da Universidade da Flórida Central. No projeto Primitive Asteroid Spectroscopic Survey (PRIMASS), elas e seus colegas vêm analisando a cronologia da composição química destas famílias de asteroides.
O trabalho foi concluído graças a Brittany Harvison, aluna de Ph.D. que se dedicou a analisar observações da família de asteroides primitivos Erigone no infravermelho. Estes 25 objetos são jovens em termos espaciais, e eram os últimos que faltavam para as análises.
O grupo de rochas leva o nome de 163 Erigone, o maior asteroide da turma. Harvison descobriu que 43% dos objetos — incluindo este — são carbonáceos do tipo C, ou seja, são ricos em carbono. Os demais têm composições químicas diferentes e pertencem a outras categorias.
A descoberta mais interessante é que todos os membros família de asteroides Erigone têm composição básica similar que não se repete em nenhuma outra família de asteroides primitivos . Como todos têm níveis de hidratação próprios, determinar aquelas com maior quantidade de água vai fornecer uma direção importante para os astrônomos encontrarem objetos responsáveis pela água em nosso planeta.
A família Erigone se mostrou bastante hidratada, o que a torna um alvo interessante para próximos estudos sobre a origem da água na Terra. Aliás, a missão Lucy , da NASA , vai visitar um destes objetos em breve: seu primeiro alvo é o asteroide 52246 Donaldjohanson, um dos membros da família Erigone.
O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Icarus .
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