Foi em 2019 que a sonda New Horizons enviou fotos de Arrokoth, um objeto no distante Cinturão de Kuiper. O mais interessante é que as imagens mostraram que o objeto é avermelhado, algo que intriga os cientistas desde aquela época — mas, agora, um novo experimento de pesquisadores da Universidade do Havaí pode explicar o porquê da estranha cor.
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Até então, a explicação para a cor vermelha do objeto envolvia a radiação do vento solar e os raios cósmicos galácticos. Ao atingir sua superfície, estas partículas transformavam compostos primitivos congelados (como o metanol) em moléculas orgânicas com forte tom de vermelho.
Entretanto, ainda faltava descobrir os detalhes deste processo. É aqui que entra o experimento liderado por Chaojiang Zhang: ele e seus colegas deixaram uma amostra de metanol e monóxido de carbono exposta a elétrons altamente energéticos, que servem como imitações dos raios cósmicos que atingem Arrokoth.
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As doses foram equivalentes a 1,8 bilhões de anos de exposição a estas partículas e levaram a várias reações químicas no gelo. O processo rendeu a formação de hidrocarbonetos policíclicos aromáticos (PAHs, na sigla em inglês), mas não apenas deles: análises de espectroscopia reveleram a formação da glucose, a principal fonte de energia do corpo humano.
O experimento mostrou ainda a formação da alose (açúcar encontrado nas frutas e nas nozes) e do glicerol, um umectante encontrado no sabão, muito usado para ajudar a pele a manter a umidade. Portanto, o Arrokoth deve ter gosto adocicado — e parecido com o do sabão. Eca!
E, afinal, o que isso tem a ver com a cor vermelha de Arrokoth? Bem, quando os PAHs, a glucose e outros açúcares são vistos do espaço, eles parecem ter cor avermelhada, o que pode explicar a característica do objeto. Se este for o caso, outros mundos açucarados do Cinturão de Kuiper podem ter atingido a Terra no passado, trazendo moléculas que foram cruciais para a formação da vida por aqui.
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